Author’s translated version below
وحدها على طاولة في ركن قصي في مطعم للوجبات السريعة داخل أحد المطارات، كانت تجلس بضجر، وتسلى نفسها بتأمل أصابع البطاطا المقلية. تنقى من بينها ما تأكله دون شهية، وتتأمل من خلف عويناتها الطبية من يجلسون على مرمى بصرها. بملل، وبنظرات شاردةً، تنظر إلى ساعة يدها التي تشير عقاربها إلى ما بعد الواحدة صباحًا. فهي قد وصلت قبل ساعاتٍ على متن رحلة متصلة، لكن ساعات الانتظار لرحلتها التالية تمر ببطئ ورتابة، تحيل المكان بأسره إلى سجن لا تطيقه. حتى رأته. انتفضت بقوة، وتسارعت دقات قلبها، وصعد الدم إلى أذنيها، فأحست بحرارة تسري في كل جسدها، وبحبيبات العرق تندي جبينها الأملس. امتلأت عيناها بصورة الجالس على بعد بضع طاولات منها. أغمضت جفنيها، ثم فتحتهما، ونزعت نظارتها الطبية الشفافة، ونظفتها بيد مرتجفة، ثم أعادتها إلى مكانها، تختبر ما رأت. أهو حقيقة أم خيال، هل هو نفسه الرجل الوحيد الذي أحبت، أم فقط مجرد شبيه. ما لبثت أن أكد لها حدسها ونظرها أنه هو. كان يجلس وبيده صحيفة، يقلب صفحاتها بيسراه، بينما تمسك يمناه بكوب من القهوة. تأملته بحب. هو نفسه، لم تغيره السنوات كثيرا، بل أن بعض الشعر الأبيض على فوديه زاده وقارا وجاذبية. سنواته التي تعدت الأربعين لا تعطيه إلا مزيدا من رجولة متمردة التفاصيل. نظاراته الطبية كما هي وكأنه لم يغيرها. مهلا …الأولى كانت عريضة العدسات، هذه عسلية اللون وصغيرة نوعا ما. ابتسمت لنفسها وهمست في أسى: (وهل يستطيع الاحتفاظ بنفس العوينات لمدة عشر سنوات؟) زفرت ببطء، وهي تكاد تبكي: (يا الله !!وكيف استطعت أنا الاحتفاظ به في قلبي كل هذا الوقت؟). عادت تتأمله خلسة، وهي تحاول تهدئة دقات قلبها وأنفاسها المتسارعة. أرادت أن تزجر قلبها وتصرخ فيه أن كفى … كف عن الركض، تمهل أو توقف كغيرك! نظرت بأسى إلى ساقيها العاجزتين عن الحركة، ومررت يدها بألم على عجلات الكرسي المتحرك، ثم لم تعد تجد لديها رصيدا من عزيمة يوقف نهر الدموع الذي فاض، وأغرق وجنتيها. تظاهرت بأن شيئا سقط منها، وانحنت تمسح دموعها، ثم توصى نفسها بالجلد والتماسك على الأقل حتى لا تلفت انتباهه. أمسكت بكتاب كان في حقيبة يدها، وتظاهرت بالقراءة، واكتفت بمراقبته من خلف الأوراق. أرادت أن ترى يسراه.. هل يرتدى خاتم زواج، أم ما زال أعزب. لكن يسراه كانت لا تظهر منها غير أطراف أصابعه الرشيقة. وجدت نفسها تراقبه وهو يرتشف القهوة، وتتابع حركة شفتيه وارتعاش شاربه الأنيق فوقهما، ثم انزلقت عيناها عن وجهه إلى ملابسه. ابتسمت.. ما زال يعشق لون السماء حتى في ملابسه، قميصه الأنيق وربطة عنقه. تنهدت بأسى وهي تنظر إلى طلاء أظافرها. كان يعشق هذا اللون عليها، وكل هداياه كانت باللون الزهري الفاتح. كان دوما يقول لها إنها زهرته اليانعة والتي لن تذبل أبدا. مطت شفتيها بضيق: (يا لك من كاذب مخادع.).. همست لنفسها بصوت مسموع. ثم اعترتها رغبة قوية في أن تذهب إليه، أن تفاجئه، أن تخبره أنها ما زالت تحيا، تمارس الحياة، تأكل، وتشرب، وتسافر، وترتدى أفخم الملابس. لكنها تهتم بما ترتديه على نصف جسدها الأعلى أكثر، تهتم بشعرها، بزينتها، بعقلها، لكنها لا تعيش الحب. تراجعت عندما تشبثت يداها بحديد كرسيها المتحرك، وتمنت بشدة لو أنها رافقت شقيقتها في جولتها التسوقية في صالات الأسواق الحرة المتناثرة حولها، ولو أنها لم تفضل الجلوس هنا في هذا المكان تحديدا. عادت تختلس النظرات إليه من جديد. لا يبدو أنه مهتم بمن حوله. ما زالت نظراته لا تغادر صفحات الصحيفة في يده إلى ما سواها، وما زال كوب القهوة أمامه. أخفت وجهها خلف ضفتي الكتاب عندما رأته يتناول منديلا ورقيا، ويمسح فمه وشاربه، ثم يهم بمغادرة الطاولة. مرة أخرى تسارعت دقات قلبها وشعرت بأن أنفاسها تغادرها مع كل خطوة يخطوها مبتعدا. أرادت أن تصرخ باسمه، أن تقل له عد، ارجع، لا تتركني مرة أخرى، أرجوك لا تذهب! لكنها لم تستطع أن تتفوه بشيء، لم تجد في نفسها الشجاعة بأن يراها هكذا. أن ترى عينيه تهبها بدل الأشواق إشفاقا، وبدل الحب حزنا. لقد كسر قلبها مرة وهي بكامل صحتها وجمالها. لن يكسره مرة أخرى وهي ضعيفة وهشة. (كلا!!).. همست بصوت متهدج وهي تتابعه مبتعدا دون أن يفطن لوجودها، أو يشعر بأنفاسها، أو حتى يخبره حدسه بأن هناك عينان أليفتان تراقبانه. همست: (وداعا.. تصحبك السلامة!) ودفعت عجلات الكرسي باتجاه طاولته وهي تهمس بلطف إلى النادل الذي بدأ يجمع الصحيفة وبقايا قهوته: (أرجوك اترك كل شيء، فهو سيعود). ابتسم لها النادل معتذرا ومضى. أمسكت بكوب القهوة الورقي، وقربته إلى شفتيها. جمعت كل ما تستطع استنشاقه من الهواء حولها في شهيق يختلط برائحة المكان، ورائحة القهوة، وبقايا أنفاسه عليها، وأرسلته إلى رئتيها. شعرت بدوار ونشوى، ثم ارتشفت من بقايا قهوته الباردة وابتلعتها بصعوبة، وهي تقاوم غصة عنيدة تسد حلقها. طوت المنديل الورقي بعناية، ووضعته في حقيبتها، وكذلك الصحيفة، واستدارت بكرسيها متجهة إلى طاولتها. رأت شقيقتها أمامها تحمل الكثير من أكياس التسوق في يديها، وهي تقول بسعادة: (لقد خسرت الكثير بعدم مرافقتك لي).. تحسست هي كوب القهوة في يدها وقربته إلى أنفها وتمتمت: (نعم خسرت.. خسرت الكثير منذ زمن بعيد). واحتضنت ذاتها في دواخلها، وأغمضت عينيها تاركة شقيقتها تدفع بالكرسي إلى حيث تريد.
*******************
Alone at a corner table in a fast-food restaurant inside the airport, she sat alone at a table, deliberately distant from the noise, as if she meant to vanish from sight. Her gaze lingered dully on the cold fries before her, picking at them one by one without desire—she wasn’t eating so much as passing the time. Boredom had softened her features, settling in the eyes behind her prescription glasses, through which she quietly observed the passersby, as though searching for a story hidden among the faces. She sighed, her distracted gaze dropping to her wristwatch. The hands had long passed one a.m., and time dragged its feet, stubbornly resisting the night’s end.
She had arrived hours ago on a connecting flight, but the wait had stretched and sprawled across the hours, until the airport itself began to feel like a glass-walled prison—vast, yet suffocating.
Then she saw him.
Her heart raced violently. Blood surged to her ears, a wave of heat sweeping over her body.
Beads of sweat kissed her smooth forehead as her eyes locked onto the man seated a few tables away. She closed her eyes. Then, with trembling fingers, she removed her glasses and wiped the lenses. She opened her eyes again, almost afraid of confirming what she already knew.
Was it really him, the only man she had ever loved? Or just a stranger with a cruel resemblance? Her instincts whispered the truth, it was him.
He looked just as she remembered—older, perhaps, but even more distinguished now, with threads of silver gracing his temples. He sipped coffee from one hand while flipping through a newspaper with the other. The sight of him stirred something deep in her chest—regret, longing, maybe both.
His glasses were different, though. Smaller. Honey-brown, not the wide lenses she remembered. “Who keeps the same glasses for ten years?” she whispered with a bitter smile.
Then she added, even more quietly, “And who holds someone in their heart that long?”
Her breath caught as memories collided with the present. She longed to call out to him, to say she was still here, still living, still waiting.
But then her eyes dropped to her legs—lifeless, still, resting on the footrests of a wheelchair. A wave of pain washed over her. She brushed her hand against the cold metal of the wheels.
Her strength faltered. Tears spilled down her cheeks. She bent over, pretending to pick something up so she could hide her face and weep in silence.
When she looked back up, she tried to stay composed. She pulled a book from her bag, opened it, and used it as a shield to secretly watch him.
Was he married now? she wondered. She strained to see his left hand, but all she could catch were glimpses of his fingers wrapped around the coffee cup.
He hadn’t changed much. He still wore the color of the sky—his shirt, his tie, everything he chose always echoed his love for blue. That, too, had once made her feel special.
She glanced at her nails, painted a soft pink—the color he used to say suited her best. Every gift he’d ever given her had come wrapped in that shade. He used to call her his blooming flower. “You’ll never wilt,” he had told her.
“Liar,” she muttered with clenched lips.
Still, a strange courage stirred within her. A wild, aching hope that maybe she could go to him. Maybe she could say something. Let him know she had survived, that she still existed. She was alive—even if only halfway.
But just as that hope bloomed, it withered. Her fingers gripped the cold metal arms of her wheelchair, and she recoiled. No, not like this. She couldn’t let him see her now.
Instead, she watched. He didn’t glance up. Not once. His eyes were glued to the paper, his coffee still warm in front of him.
She ducked behind her book again as he folded the newspaper, wiped his mouth, and stood to leave. Her heart raced, breath catching.
“Don’t go… please come back. Don’t leave me again…” she wanted to cry. But no words came out.
How could she bear the look in his eyes if he saw her like this? What if pity replaced passion, sadness replaced love?
She had lost him once—when she was strong, radiant, whole. She wouldn’t let him break her again now that she was fragile.
“Goodbye… may peace follow you,” she whispered, her voice broken.
After he disappeared from view, she rolled toward his empty table. The waiter was collecting the last of the leftovers. She smiled faintly and spoke gently,
“Please, leave it. He’ll be back.”
He nodded politely and stepped away.
She reached for the half-empty paper cup, brought it to her lips, and inhaled deeply. The scent of his coffee, the warmth of his breath still lingering, filled her lungs. She took a careful sip. It was cold, bitter, and beautiful. Tears welled again, but she swallowed them with the taste of him.
She folded the paper napkin he had used and slipped it into her bag, along with the abandoned newspaper.
When she turned around, her sister was standing there, bags in hand, her face glowing with the joy of a successful shopping spree.
“You missed a lot by not coming with me!” she said cheerfully.
She raised the coffee cup gently, bringing it close to her nose, and whispered to herself:
“Yes… I’ve lost a lot… a long time ago.”
She closed her eyes, hugged herself from within, and let her sister push the chair wherever she pleased.
Nafisa Sharfi is a language instructor and a PhD student in Curriculum Studies at DePaul. She has over six years of experience teaching Arabic at the college level, along with previous teaching at the high school level. Her creative work includes three published books in Arabic, and she also writes a regular column for an online Sudanese newspaper. One of her short stories, from the collection The Elegant Sins, was recently read and discussed by Arabic minor students at Northwestern University.